簡單來說,Analytical Essay 是用收集到的信息對一個具體問題進行拆分(differentiate)、比較(compare and contrast)、審視(examine)、并理解各部分之間的關系(synthesis),從而更好地解釋觀察到的現(xiàn)象并試圖回答這個問題。
一篇分析性的文章,最重要也最難的,是找出一個好問題。
一個核心問題不僅將主導寫作者的研究路徑以及工作量,更將決定一篇文章的深度和意義。
要先弄清楚什么是好問題,然后再去談怎么找到這些好問題!
1. 一個好問題是值得討論的,有爭議的!
這里引入一個“levels of arguability”的理論——這個理論在一年級寫作課挺常見的,我這里用的是在一個UCSD的handout上的版本,不過反正道理都是通的,我在日常輔導的時候也經(jīng)常會用這些標準幫助學生校準自己的問題水平。
具體地說,問題的討論度可以分為四個等級:
1.用現(xiàn)有的知識就可以回答
2.通過查找學術資料可以徹底解答
3.通過學術調(diào)查可以提出一些解釋,但無法被徹底解答
4.由于缺少證據(jù),或是無法用學術調(diào)查可以收集到的證據(jù)證明的問
需要指出的是,不同學科對于不同的問題的路徑會有不同,所以這上面的例子并不是徹底被捆綁在某個等級上的(比如問題4就有過大量的神學爭論)。
話說回來,對于本科學生,我們往往建議學生盡量發(fā)現(xiàn)第三個等級上的問題。
因為這些問題可以引導學生產(chǎn)生辯論意識,寫作時可以想象一個“對方辯友”一步步追問:so what? I'm not convinced, prove it! 這種思辨意識將很大程度上推進寫作者進行批判性思考:針對對方可能提出的情況或承認不足,或辯護自己的觀點,提出進一步證據(jù)。
不要擔心自己一開始沒有形成level 3的問題,從我的經(jīng)驗來看,大多數(shù)好的學術問題都是從level 2開始,通過調(diào)查研究推進到level 3的,這是因為,level 2的問題提供了一個主題,一個大方向;而level 3則進一步將這個主題肢解為一個小的關鍵點。
就拿最近上課的一個例子來看:
一個美國文化史課的學生對電影院的歷史感興趣,她的Level 2問題可能是:"為什么爆米花總是跟電影院聯(lián)系在一起?” 這是一個非常好的leading question,這個學生甚至可以保留這個問題用于introduction的寫作。
但是為了寫出一篇有意義的essay,她需要進一步挖掘爆米花和電影背后的關系。
在這個時候,她可能會通過查資料回答更多l(xiāng)evel 2的問題:爆米花是什么時候發(fā)明的?電影院是什么時候出現(xiàn)的?是誰第一個把爆米花和電影院聯(lián)系在一起的?當時的社會背景如何?
在通過初步調(diào)查,回答了這些問題之后,這個學生才可以提出下一步的level 3問題:
爆米花是否有助于美國中產(chǎn)度過大蕭條時期?或者,如果她的essay要求比較長,她可以進一步追問:從電影院到微波爐,爆米花是否促進了美國大眾文化(電影、電視)的傳播與發(fā)展?
在這類level 3問題的追問下,這個學生可以進一步閱讀關于大蕭條、美國大眾文化、電影院史、城市化、閑暇時間等有關的資料,從而逐步建立起她的thesis statement:大蕭條時期對美國的食品與文化產(chǎn)業(yè)形態(tài)與銷售模式產(chǎn)生了巨大影響,并由于社會習慣、資本形態(tài)等因素一直延續(xù)至今。
通過壟斷電影放映和爆米花銷售,電影院作為一個集小吃與觀影為一體的消費場所,建立起了新的、以視覺與閑暇時間為中心的中產(chǎn)階級生活模式,這對后來的美國電影、電視產(chǎn)業(yè)的消費模式起到了關鍵作用
最后還想提醒一點:
要區(qū)別“爭議性”(controversiality)和"可辯論性"(debatability)。
1、一個好的問題可以是有爭議的,也可以沒有,但一定要是可辯論的。
一個簡單的區(qū)分辦法是,爭議性的問題往往背后帶有價值判斷(evaluation)而可辯論的話題往往是開放的(openended)。
2. 一個好問題的范疇是有限而具體的
一個好問題是你的essay篇幅可以hold住的。
正如前文所說,許多l(xiāng)evel 3問題是從level 2問題的回答中長出來的,所以寫作者要給自己留足找問題的時間,也要承認回答自己所關心的大問題不可能一蹴而就。
分析性寫作的追求是“deep and narrow”,小而精。
如果把寫作比成挖井,字數(shù)篇幅的要求就是一個井口的直徑,理想的情況下,不管直徑大小,老師對井的深度要求是一致的:你得挖到水。
很多學生誤以為“挖”是關鍵,以為只要挖出同樣量的土就行了,就一直在地面上刮表層土,堆在一起,看著好像跟學霸的那堆也是一樣多,可是老師打分時看的是你距離地下水有多遠,而不是你的土有沒有夠多。
所以,沒有什么捷徑可走,把問題縮小,挖下去。
3. 怎么提出好問題?
說了這么多,最后總結一下怎么提出好問題。其實前面的爆米花例子已經(jīng)可以說明很多問題了。關鍵是不要停在追逐level 2問題的答案上,適可而止,及時深化。
凝練一下,提出好問題、建立有力的thesis statement的過程一般如下:
topic: 找到感興趣的話題,將其分解為一系列小的level 2或者level 2.5的問題
1st round research: 搜集資料,回答level 2問題(此過程往往伴隨一系列新的level 2問題的追蹤,again,適可而止,不要走火入魔)
synthesis: 把level 2的小問題的答案放在一起,思考它們之間可能存在什么樣的關聯(lián),提出假設,這個假設往往可以轉變成一個working level 3 question,而對它的進一步回答可以成為你的working thesis
2nd round research: 進一步找資料,多讀理論,試著回答level 3問題,逐步校準自己的working thesis
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